Un nuevo smartphone de Huawei Technologies ha vuelto a encender el debate sobre la tecnología de chips y la capacidad de China para eludir las restricciones lideradas por Estados Unidos. En realidad, el lanzamiento de la semana pasada del Mate60 Pro muestra que el éxito de las sanciones se presenta en distintos matices de gris, con un verdadero impacto que aún está por llegar. Las altas prestaciones y velocidades de conexión rápidas indican que el elegante nuevo dispositivo está equipado con capacidades inalámbricas 5G y un avanzado procesador de sistema en chip fabricado por Semiconductor Manufacturing International (SMIC) con sede en Shanghai. Los tests realizados muestran que el smartphone alcanza velocidades superiores a 350Mbit/s. Esto es comparable a las velocidades móviles 5G y está a la par con los iPhones de Apple.

La noticia ha generado optimismo en China de que la tecnología local está alcanzando a los rivales extranjeros, a pesar de las normas más estrictas sobre la venta de semiconductores y equipos de fabricación al país. 'Existe la esperanza de que las empresas chinas puedan superar las sanciones y restricciones del gobierno de Estados Unidos sobre el suministro de chips', escribió China Daily, respaldado por el gobierno. Las regulaciones anunciadas por el Departamento de Comercio de Estados Unidos en octubre del año pasado limitan la exportación de herramientas de fabricación que pueden producir procesadores de 16 nanómetros o menos (las geometrías más pequeñas son más avanzadas). Aliados, incluyendo a los grandes exportadores de equipos Japón y los Países Bajos, acordaron seguir estas reglas.

Ni Huawei ni SMIC han publicado especificaciones para el chip dentro del Mate60 Pro. Sin embargo, el tamaño y el rendimiento del procesador sugieren que fue fabricado casi con seguridad por SMIC a 7nm o mejor, me dijo esta semana Dylan Patel, fundador de la firma de investigación de semiconductores SemiAnalysis. Las pruebas realizadas el año pasado por el investigador canadiense TechInsights en un chip anterior, el MinerVA7 Bitcoin Miner, un procesador más simple utilizado para la minería de criptomonedas, mostraron que SMIC había logrado 7nm. El último chip es el Kirin 9000s, desarrollado por la filial de Huawei HiSilicon, según un desmontaje realizado por TechInsights esta semana.

HiSilicon lista este chip como fabricado en el nodo superior de 5nm, aunque se informa que fue hecho utilizando el proceso más avanzado de 7nm de SMIC. Esto hace que el último desarrollo sea evolutivo en lugar de revolucionario, por lo que las celebraciones en Beijing y la preocupación en Washington son prematuras. 'Es un avance, pero no inesperado. SMIC ya demostró que podía hacer chips más simples a 7nm, y esto es una mejora de ese trabajo anterior', dijo Patel. Tal progreso es factible porque las herramientas antiguas, diseñadas nominalmente para hacer chips menores, aún son capaces de hacer semiconductores más avanzados, dijo Patel.

Se pueden emplear una variedad de técnicas innovadoras para reducir las conexiones más allá de lo teóricamente posible. El enfoque más común, llamado multipatrón, fue concebido por primera vez hace 40 años y todavía es utilizado por el líder mundial, TSMC de Taiwán. En lugar de exponer una rebanada de silicio a la luz solo una vez para marcar el diseño del circuito, este paso se realiza muchas veces. SMIC, como TSMC antes que él, puede alcanzar 7nm al realizar este paso de litografía cuatro veces o más, dijo Patel.

Hay una desventaja en esto. Esto aumenta el número de herramientas requeridas, cuatro conjuntos en lugar de uno, elevando el costo y reduciendo el rendimiento de fabricación. Sin embargo, estos gastos adicionales son marginales y se pueden amortiguar mediante una gestión eficiente del proceso de producción. La mayor implicación es que las restricciones, según las describe la Oficina de Industria y Seguridad del Departamento de Comercio, no coinciden con su objetivo declarado. La administración de Estados Unidos ha redactado en efecto normas para frenar los medios (el equipo), pero las ha definido por los fines (el producto final).