Dans un futur proche, des robots qui rappellent physiquement l'humain pourraient être aussi répandus que l'automobile ou le smartphone, si l'on suit la vision futuriste d'Agility Robotics. « Nous sommes à un véritable tournant de l'histoire », a déclaré Jonathan Hurst, co-fondateur d'Agility Robotics, une entreprise de la Silicon Valley qui a présenté son robot humanoïde, « Digit », à des investisseurs et à la presse mardi dernier. Ingénieur de profession, Hurst a toujours été passionné par la construction d'un robot anthropomorphe depuis ses années universitaires. « À terme, vous pourrez simplement parler à ces machines et leur demander de l'aide pour n'importe quelle tâche que vous souhaitez accomplir ».

Le modèle actuel de Digit se limite à charger et décharger des bacs, à empiler des objets et à accomplir des tâches simples. Devant une petite assemblée mardi soir, le robot a démontré sa capacité à fonctionner de manière autonome et à résoudre des problèmes en temps réel, grâce à l'intégration de l'IA ChatGPT 4.0 d'OpenAI dans son logiciel. Cependant, la démonstration a également révélé combien la technologie peut être capricieuse lors de la phase de test actuelle.

Veronica Miracle, correspondante de CNN, a demandé à un Digit d'accomplir une série de tâches par commande vocale. La commande a dû être répétée plusieurs fois, et le robot a accompli les tâches dans le désordre. Un autre robot, qui était programmé pour déplacer des bacs d'une étagère de rangement à une bande transporteuse, a chuté et n'a pas pu se relever immédiatement. En raison des réglementations de sécurité mises en place par Agility Robotics, les humains doivent également rester à six pieds de Digit.

« Nous avons besoin de milliers d'heures de fonctionnement des robots pour démontrer et prouver leur sécurité avant de nous sentir à l'aise », a déclaré M. Hurst. Il estime qu'il faudra plusieurs années avant que les robots puissent se déplacer et travailler en parfaite harmonie avec les humains. À première vue, « Digit » pourrait rappeler un droïde de combat de Star Wars, avec un corps agile et amélioré. Mais coexister avec des robots hautement intelligents n'est plus de la science-fiction.

Il y a moins de deux semaines, il a commencé à tester Digit dans un entrepôt de Seattle (Amazon est un investisseur de la maison mère d'Agility Robotics, Digit). Digit fait partie d'une flotte de robots Amazon en cours de test, qui compte déjà « plus de 750 000 robots travaillant en collaboration avec nos employés ». Pour commencer, l'humanoïde bipède aura une tâche spécifique à accomplir : « Notre première utilisation de cette technologie sera d'aider les employés à recycler les bacs, un processus très répétitif qui consiste à ramasser et à déplacer les bacs vides une fois que leur contenu a été complètement prélevé.»

Mais de nombreux travailleurs de divers secteurs sont à la recherche de la sécurité de l'emploi, et l'idée de collègues de travail robotisés n'est pas une innovation bienvenue pour tout le monde. À Hollywood, le syndicat des scénaristes américains, a mis fin à une grève de plusieurs mois après que les dirigeants des studios aient accepté de limiter l'utilisation de l'intelligence artificielle, que les scénaristes craignaient de voir menacer leurs emplois et leurs salaires. Les acteurs restent en grève ; l'utilisation de l'IA pour générer l'apparence des acteurs est l'un des points de désaccord.

Hurst conteste l'idée que Digit remplacerait des emplois dans un avenir proche. « Si vous deviez engager un million de robots d'un coup pour faire quelque chose, cela serait perturbateur. Mais cela n'arrivera pas. Ces machines sont du matériel physique, il faut du temps pour les construire et les développer à grande échelle ». Hurst n'a pas révélé combien de Digits Amazon teste actuellement. Mais d'ici 2027, il s'attend à ce que leur nouvelle usine de robots en Oregon produise 10 000 Digits par année à sa capacité maximale. Melonee Wise, la directrice technique d'Agility, s'est vantée du potentiel de Digit en des termes plus crus. « Je pense qu'il est important de reconnaître que Digit n'est pas qu'un morceau de matériel... nous sommes une entreprise de logiciels. Nous construisons la plateforme avec laquelle nous développons une boutique d'applications pour le travail ».